活性炭有粉末炭和柱狀炭之分，前者用于廢水處理，通常采用混懸接觸吸附的方式；后者用于廢水處理，則采用過濾—吸附的方式。

處理系統有兩種：一是用活性炭直接處理二級處理出水；二是二級處理出水經化學澄清、去除營養物、過濾以后用柱狀炭吸附。

應用粉狀活性炭床，必須對廢水進行預處理，去除油脂，減少懸浮固體,使懸浮物含量少于50毫克/升,以免堵塞炭層、增加水頭損失，并避免頻繁地進行反沖洗。

粉末活性炭處理法又稱生物-物理處理法、 投料曝氣法和加粉末炭曝氣法。它是在的基礎上將粉末活性炭投入曝氣池，這樣既充分利用了廢水處理設備，又提高了處理效果。

用這種方法去除污染物，一般認為是吸附和微生物氧化分解的協同作用?；钚蕴康拇罅课⒖孜搅擞袡C物和廢水中的氧氣，為微生物群的生長繁殖提供了高濃度的營養源，而微生物代謝過程中產生的酶和輔酶又被吸附和富集在活性炭的微孔中，加之炭上微生物和有機物接觸時間較長，使難以降解的有機物也有可能經生物氧化而分解。

粉末活性炭處理法一般包括三個步驟：①劇烈混和,使炭迅速分散到污水中；②接觸吸附和氧化,使炭懸浮在污水中進行混懸吸附和氧化；③液-固分離,將炭從污水中分離出來，然后進行再生。

此法優點是：①處理效果好而且比較穩定；②提高了微生物對有機毒物和重金屬的抗性；③產生有凝聚力的炭體和微生物,形成堅實和稠密的污泥,改善了活性污泥法的操作條件；④活性炭能吸附表面活性物質，解決了曝氣池中的起泡沫問題；⑤能用于處理成分復雜、濃度和水量多變的廢水；⑥粉末炭成本低。但因粉末炭再生困難，至今尚未應用于實際。1972年用流化床再生爐再生粉末活性炭試驗成功，為粉末活性炭的應用提供了條件。

粉末活性炭用于廢水處理的最新技術是單級接觸系統，即混和、接觸反應、重力沉淀在同一個設備中完成，炭在設備中的停留時間為2～5天。這樣便于微生物活動，提高了處理效果。

在污泥消化池中投加一定量的粉末活性炭，能加速污泥沉淀，凈化返回到水處理系統的上清液，提高水處理系統的效率。此外，還可促進污泥固體的分解，消除惡臭，提高設備的生產能力。